“我…”
周元辰本想开口抱怨诉苦，怎奈何林晚照一计冷眼立马甩了过来，让他只好乖乖闭嘴。
“周公子？”
打量着周元辰的神色，孟雪柔好奇地追问道。
“没什么。”
假模假样地笑了笑，周元辰实在忍不住白了林晚照一眼。
“好兄弟，你有话直说，我们都会帮你的。”林晚照忽然微微一笑，抬手捏住周元辰的肩膀，他阴阳怪气地说道：“怎么，有人欺负你了？”
“没有没有。”
周元辰神色一变，连忙露出笑容。
“好了，咱们也该走了。”眼看着时辰不早了，孟雪柔对着林晚照和周元辰微笑道：“我看王大哥也累了，咱们就别打扰他们了。”
“好。”林晚照答应着。
不多时，林晚照和孟雪柔辞别了王家众人，又将周元辰给打发了，两人这才坐上林家的马车，往孟家去了。
“雪柔，我真有那么吓人吗？”
不知是想到了哪里，林晚照忽然望着默不作声的孟雪柔，低声问道：“是不是连你也怕我啊？”
“怎会。”孟雪柔闻言抬起头来微微一笑，对着林晚照说道：“我可是天不怕地不怕的，不过说真的，你若故意板着脸，也确实怪吓人的。”
听完孟雪柔的回答林晚照眉头轻皱，沉默不语。片刻之后，他自然而然地拉住了孟雪柔的手，深情地说道：“雪柔你记住，你永远也不用怕我。在我这里，你永远是个例外，是我想要保护和疼惜的人。我甚至希望能一生一世与你长相厮守，照顾你一辈子。”
林晚照把话说到这个份上，孟雪柔就是真傻也能听懂了，更何况她一直以来多少是有些感觉的，只是这么久了林晚照在言谈间从来没有今日这般的肯定坦白，让她犹犹豫豫着，实在不敢妄下定论。
“雪柔？”
眼见孟雪柔盯着自己默不作声，林晚照关切地问道。
“所以，你是认真的？”
片刻之后，孟雪柔仿佛终于下定了决心，对着林晚照一本正经地问道。
“对，我是认真的。”林晚照闻言，不假思索地柔声道：“我以往跟你说过的话都是真的，我确实觉得该考虑个人问题了，然而我只愿同一人拜堂成亲，那个人就是你。”
“为什么是我？”孟雪柔眨了眨眼，沉声问道：“你知不知道，我马上就十九岁了，早已过了待嫁年纪，是名副其实的老姑娘。还有，我一共被拒绝过二十次，这里面有相亲，也有定亲之后惨遭退婚的，所以我的名声并不好听，也许你娶了我还会被众人笑话。最重要的一点，你我身份家势相差悬殊，你随手的一点花销就已经是我家一个月的吃用，你完全可以去找门当户对的年轻女子，为何偏偏要以我为念？”
“你真的这么想？”林晚照有些吃惊，不可置信地追问着。
“嗯。”孟雪柔点头。
“好，那我分析给你听。”出乎孟雪柔的意料，林晚照竟是笑了一笑，对着她格外耐心温柔地说道：“按照你这个想法，王继和安月是不能在一起的，白玉珑最好孤寡一生才算完整，兰芳也不可能获得幸福。更有甚者，方思容不会看上魏休，何瑾也不会暴打张氏，而冉夫人胡思乱想做下错事也都是冉叔他自讨苦吃，谁让他不赶紧换个门当户对的媳妇呢？若是你从前一直是这么想，咱们倒是省了不少事，天天茶水点心逍遥度日便可，又何须如此奔波劳碌呢？”
“我没这么想！”孟雪柔一听这话有些着急，连忙反驳道：“我没有看不起任何人！”
“是，你确实没看不起任何人，但你却当真看不起自己。”眸色愈发深邃，林晚照对着孟雪柔正色道：“雪柔，我知道无论是谁经历过这些都难免灰心丧气，可是你要明白，日子是要向前看的，你自己也说过你早就不似从前那般了。从前的种种并不是你的错，那只是上天给你的历练罢了，若非如此，你又怎么养成这样的心性，能够胜任官职呢？雪柔，我承认我从前是不太看好你，但我也只是觉得你急公好义近乎鲁莽，容易冲动，从来没有针对你别的地方。虽说严以律己，宽以待人，可你既能善待别人又为何不能善待自己呢？”
林晚照一番话说完，他看向孟雪柔的目光便更加热切，孟雪柔此刻只觉得心里说不出的五味杂陈，又好像有千万句话堵在心里，一时竟不知如何开口。
“我不知道。”沉默了半晌，孟雪柔终于看向林晚照，低声说道：“自打第三次被退亲，我就再也不奢望任何情爱了，我从来没有想过自己有一天也会被人喜欢。林大人，我很谢谢你能喜欢我，可我一时间真的不知如何处理面对，我甚至不知道如果我答应了下来往后要如何跟你相处。林晚照，你给我一点时间让我好好想想吧，我很怕辜负了我自己，更怕一时冲动辜负了你。”
“好，我不急。”林晚照心里明白孟雪柔的慌张胆怯，柔声安慰道：“不过我有个条件，你想到什么就尽管跟我说，再不许躲着我了，好不好？”
“好。”
略一思索，孟雪柔顺从地答应着。
“你心里不必有任何负担。”林晚照接着叮嘱道：“就算你拒绝了我，咱们也一样是关系友好的同僚，我不会有半句怨言的。”
“嗯。”
对着林晚照微微一笑，孟雪柔答应着。
“公子，到了。”
马车里的两人正陷入沉默，车夫的说话声就传了过来，孟雪柔闻言下意识地就想把手抽走，却被林晚照一把握紧。
“让我送你下去吧。”
不知是不是错觉，孟雪柔竟觉得林晚照的语气里带着那么一丝的恳求。
“好。”孟雪柔只好答应着。
一路扶着孟雪柔下了马车，林晚照微微一笑，对着孟雪柔耐心地叮嘱着：“今晚什么也不要想，好好休息，有什么话明日再说。”
“嗯。”孟雪柔点头。
“回去吧。”
林晚照柔声说完，终于舍得放开了孟雪柔的手，直到孟雪柔走出了他的视线，林晚照这才再次坐上了马车。
“公子，咱们去哪？”等林晚照坐好，车夫小心翼翼地询问道：“可要回大府里吗？”
“去怀柔公主府。”林晚照略一思索，又冷声吩咐道：“玄澈！”
“在。”
眨眼间，玄澈已经出现在了马车旁边。
“回家里跟母亲禀报一声，就说我还有事，过几日再回去。”林晚照微微眯着眼，若有所思地说道：“旁的不必多说。”
“是。”
玄澈答应了一声又瞬间没了踪影，车夫见此也终于拉动缰绳，带着林晚照往怀柔公主府去了。
翌日。
“林大人，早啊。”
面带微笑地踏入姻缘司，孟雪柔一如往常。
“早。”
几经思虑却又把已到嘴边的话咽回了肚子里，林晚照也仿若昨日未曾开口一般，只对着孟雪柔关切地问道：“你昨日睡得好吗？”
“很好。”孟雪柔微笑道：“我昨日思来想去，有几句话想跟你说。”
“什么话？”忽而有些无法名状的紧张，林晚照小心翼翼地问道。
打量着林晚照的神色，孟雪柔微微一笑，对着他解释道：“你看啊，存善堂如今已有二百个孩子了，可是照顾他们的人呢还仅仅是原来那些。我寻思着，不如找一些生活无依的寡妇，给他们发些月钱，这样不仅能让存善堂的孩子们得到更好的照顾，还能让有些失去父亲的孩子们不再那么困苦。最重要的是，这些寡妇们也能有个营生收入，日子也会更好过一些。”
闻言，林晚照大失所望却又着实松了一口气，他多怕孟雪柔一开口又要拒他于千里之外，连一点机会也不给他。
“这样很好，”林晚照唇角勾起，赞许道：“或许我们还可以再找些积年的老嬷嬷教寡妇们一些手艺，让她们不用依附任何人，也能自力更生。”
“其实我也这样想过，只是我不太好意思再麻烦怀柔公主了。”孟雪柔咬了咬嘴唇，对着林晚照正色道：“几次三番地向怀柔公主求助，我真有些不好意思了。”
“这怕什么，你不去我去。”读懂了孟雪柔的心思，林晚照爽朗一笑，云淡风轻地说道：“这次换我求她，也是一样的。”
“你？”孟雪柔闻言不可置信地说道：“你真的可以？”
“你放心吧。”
林晚照一本正经地答应着。
“参见两位大人。”
林晚照话音刚落，一道请安声就从门口传了过来，他和孟雪柔循声望去，就见一个中等身量形容消瘦的女子正恭恭敬敬地行着礼。
“夫人快请起。”眼见女子是一副妇人打扮，孟雪柔连忙迎上前去，柔声问道：“请问夫人为何来此？”
“大人，民妇叫莫知秋，是受人所托，来替别人告状的。”莫知秋直起身，对着孟雪柔沉声道：“大人，民妇要状告秦缘，他虐待打骂自己的妻子冯氏，民妇实在看不下去了。”
“虐待？”孟雪柔一听这话心里一紧，同林晚照对视一眼，她赶紧对着莫知秋说道：“莫姐姐，你快说说是怎么回事，本官一定帮冯氏做主！”
“莫娘子先请坐吧。”心知这事一两句话说不清楚，林晚照开口道：“你仔仔细细地跟我们说。”
“是。”
莫知秋答应着。
不多时三人对面而坐，孟雪柔和林晚照就听莫知秋叹息道：“说来那冯氏也是可怜，自成婚以来便被他的丈夫秦缘百般打骂虐待，身上竟没有一块好的地方。那一日她实在受不了了，趁着秦缘不在家逃了出来，是我可怜她把她收留下来。本来我与她也是无计可施，又不知该找何人撑腰，这不正好我昨日听说了安掌柜的故事，这知道孟大人英明公正，所以特来求孟大人做主的。”
“原来如此，敢问莫娘子那位冯氏现在何处？”孟雪柔闻言略一思索，对着莫知秋正色道：“有些话本官要当面问问她。”
“冯氏身体虚弱，只怕不能前来。”莫知秋闻言抱歉一笑，却又从袖子里掏出一个纸条，递给了孟雪柔：“这上面写着民妇居住的地址，还望两位大人俯就。”
“哦？”接过纸条，孟雪柔疑惑不解地说道：“莫姐姐既已来此告状就证明你是愿意拔刀相助的，既如此你又为何不愿直接带本官过去，偏要多此一举呢？”