第二天陈子强就出发了，老首辅老了，让个家人来送行，临行前悄悄告诉他，韩等着他回来再退隐，内阁已经批准了方岳贡上京进入内阁，陈子龙接替他做知府。
此时的山海关总兵是祖大寿，听闻陈子强到来，早就让人打探路程了，祖大乐一直在关内，还在卢象升麾下剿匪。
兄弟两经常通信，深知结交好陈子强的重要性，祖大寿虽是山海关总兵，但总兵一般都驻扎在辽阳，到了辽阳被后金攻陷后，移到大凌河城。
崇祯四年大凌河城也被攻陷，山海关总兵就一直驻扎在宁远小城，直到去年洪承畴重筑大凌河城，才又搬回旧处。
这次祖大寿亲自回来迎接陈子强，留下副总兵何可纲镇守，祖何两人自袁崇焕督师辽东开始，就互为犄角，成为一对搭档。
原本历史上何可纲死于崇祯四年大凌河之战，被祖大寿杀了士兵分食其肉，取信与皇太极自己愿降。
孙元化孔有德改变了这一惨剧，何可纲也是当时名将，才能不逊于祖家兄弟，忠义更甚于辽东诸将。
史载祖大寿要杀他时，其不发一言，含笑引刀甘愿就死，后世考证说他洞悉祖大寿诈降，为了取信皇太极不得不为之，而他也同样为了救出城中将士，能回到大明甘愿赴死。
华夏历史从来不缺这种慷慨就义的英雄，正是这些人保留了大汉民族的骨气，故而满清三百年的奴化教育，并不能完全消磨掉汉人的骨气。
“哈哈哈，下官见过左佥都御史大人...”
祖大寿爽朗地大笑，远远地见到陈子强就迎了上来叫道，欲要行大礼被陈子强一把搀住，其实他一眼就看出祖大寿是做个姿态罢了。
“祖大哥别介，叫什么大人啊，日后要在一个锅里吃饭，都是兄弟才对啊。”
祖大寿自然眉开眼笑，听自己弟弟说过，这位平江伯为人极好相处，只要你不干过分的事，他从来不以身份地位来看人。
迎了陈子强一行人进入山海关，祖大寿引着一些军将过来见面，当先一位就是吴三桂，吴襄此时不在场，自从崇祯四年大凌河之战，他帅四万人马驰援祖大寿而临阵逃跑被撤职后，一直是白身。
原本的历史上第二年是孔有德的登莱之乱，他被重新起用，恢复锦州总兵的职务的，但孔有德未作乱，他也失去了立功的机会。
“卑职锦州前锋右营参将吴三桂见过平江伯。”
此时的吴三桂还算是没有贰心，长相英俊，孔武有力，他是崇祯元年的武进士出身，第二年就因为父荫被封为都督指挥。
其人作战勇敢，武艺高强，在舅舅祖大寿的支持下，以军功早早地成为参将，凭良心说吴三桂前期还是不错的，从未想他父亲那样当逃兵。
崇祯十三年他在杏山一带遭遇清军，血战而归并不落下风，那是已经是松锦之战的序曲了，只是清军还未完成对锦州的包围，没开始大规模的军团作战。
历史上他开始逃跑是在崇祯十四年的那场国战当中，松锦之战先是大同总兵王朴带头跑了，接着知道粮草被断的吴三桂也跟着跑了，才造成明军雪崩似的惨败。
应该是从那时起，他就对大明失去信心了，但真正起异心是在崇祯十六年，给已经投降皇太极的舅舅祖大寿写信，询问投靠满清的可行性。
陈子强见他规规矩矩地行礼，笑哈哈地搀住他的双臂说：“长伯兄之名，子强可是如雷贯耳啊，咱们都是年轻人，别客气才是，日后在辽东还要长伯兄相助才是啊。”
吴三桂也是文武全才，故而陈子强以表字称呼他，为的是拉近距离，吴家在辽东如今仅次于祖家的地位，能够把他拉过来辽东的事就更好办了。
满堂诸将见到陈子强慈眉善目的，都放下心来，大家介绍过后就开始说笑，第二天去看了山海关士卒的操练。
歇息一晚后就向关外进发了，诸将陪着向锦州而去，一路上一个个都默默地注意着虎军行军，越往前走他们越惊讶。
不说那五百骑兵，而是那两千五百人编制的步卒，此次北上虎卫没带辅兵前来，战车都留给孔有德黄得功的步卒乘坐。
虎卫步卒走路行军，一点也不比坐车的慢，还队列整齐丝毫不乱，一路上没有一点杂声，只有走路的嚓嚓声。
孔有德黄得功是早见识过了，没有惊奇，但那些辽东军将是第一次见到，虽说传闻听说虎军精锐，但自己亲眼所见才是真实的。
吴三桂策马跑到陈子强身边，惊讶地问道：“绣虎，虎卫都是如此精兵吗？”
陈子强点点头回答道：“虎卫正兵从编练成型后就一直如此，辅兵会差一点，速度上跟不上正兵，彼此配合也不够默契。”
“啊...辅兵仅仅差一点，你...你这是怎么练得兵啊，吴起孙武也不过如此吧。”
吴三桂圆睁双眼，惊骇地望着他，陈子强摇摇头笑道：“长伯啊，怎么敢跟孙吴相比啊，我也就练兵强些，那些战场上的手段差远了。”
“这...这...天下强军啊，果然是盛名之下无虚士啊。”
吴三桂赞叹不已，同时也羡慕不已，身为武将没有不喜欢自己手下军队强悍的，身旁祖大寿跟着赞叹道：“袁督师当年若是有此强军，如何会落到那个下场啊。”
要说辽东谁最怀念袁崇焕，除了祖大寿没有其他人比得上了，他是被袁崇焕从刀口救下，全力举荐出来的，后金要不是第一次突破遵化就是在袁崇焕任上，崇祯也不会那么恼火，想想熊廷弼，王化贞等人，虽然辽东战况不利，但何尝被鞑子冲到北京城下。
祖家在辽东四代为将，其父是李成梁时的副总兵祖承训，祖父是镇守宁远的援剿总兵祖仁，曾祖父为当年宁远卫指挥，可以说四代皆是大明戍边的名将。
自从袁崇焕被杀，祖大寿已经是寒了心了，对朝廷曾生出失望之心，幸而家有良母贤妻，这两人都是忠义的女子，力劝祖大寿不得生异心。
故而祖家尽忠那些年离不开其身后的女人，中国自古女子爱国不输男儿，明末最有名的就是洪承畴降清，其母并其弟弟造船住到海上，不愿回家，其妻出家做尼姑，至死不肯归家。